出身：政治家族
1882年1月30日，富蘭克林·羅斯福（小羅斯福）在紐約出生。他所在的羅斯福家族是一個富商之家，家族裡的另一支，他的堂兄西奧多·羅斯福（老羅斯福）在1901年成為第26任美國總統，也是美國歷史上最偉大的總統之一。

小羅斯福小時候由家庭教師教授語言、歷史和數學知識，家教森嚴。14歲，他進入格羅頓公學，成績優異；18歲，他以進入哈佛大學學習政治、歷史和新聞學；22歲進入哥倫比亞大學法學院學習。

1905年，23歲的小羅斯福與老羅斯福的侄女埃莉諾結婚，此時的老羅斯福已是美國總統。

1907年，25歲的小羅斯福從哥倫比亞大學畢業，成為了一名律師；1910年，他以民主黨人的身份開始初涉政壇，當選紐約參議員；1913年，他成為海軍助理部長。

1921年，不幸發生了，39歲的小羅斯福在假期里意外患上了脊髓灰質炎症，有終身殘疾的風險，雖然他通過不懈的鍛煉有所恢復，但還是需要一直坐輪椅。

1928年，小羅斯福競選紐約州長，險勝。政敵用他的殘疾來攻擊他，他卻說：

「一個州長不一定是一個雜技演員。我們選他並不是因為他能做前滾翻或後滾翻。他乾的是腦力勞動，是想方設法為人民造福。」

身殘志堅的總統
1929年，隨著股市的大崩盤，美國進入了經濟大蕭條時代，大量失業人口四處流浪，大批銀行倒閉。

1932年，50歲的小羅斯福參加總統競選。此時美國經濟持續衰退，美國人民處於恐懼與絕望之中，期望有一個人可以力挽狂瀾，而這個人就是小羅斯福，他以472票比59票的絕對優勢擊敗爭取連任的胡佛總統，成為了美國第32任總統。

1933年3月4日，羅斯福宣誓就職，他以自己的親身經歷告訴絕望中的美國人民：

「我們唯一害怕的就是恐懼本身。」

當時的美國急需一個樂觀主義者總統，而小羅斯福當仁不讓。他在39歲時忽然罹患脊髓灰質炎，腰部以下因此癱瘓，但他沒有悲天憫人，而是在雙腿上裝了支架，不知疲倦得進行鍛煉。也正是他的這種精神，拯救了深陷危機的美國。

「百日新政」
對美國經濟表現出絕對自信的羅斯福宣誓就職後馬上就推行了「百日新政」：通過《格拉斯法案》，勒令近期提取黃金的人限期存回銀行；通過《緊急銀行法》，讓有償付能力的銀行儘快復業、關閉那些無可救藥的銀行；禁止黃金出口，放棄金本位；通過緊急救濟法，成立緊急救濟署，給失業者提供就業機會。

「百日新政」獲得了立竿見影的效果，恢復了民眾對政府的信心，輿論稱之為：

「猶如黑沉沉的天空出現一道閃電。」

此後，小羅斯福繼續推行新政，加強政府對經濟的干預、推行社會保險制度、推行稅制改革等，在他第一任期快結束時，美國國民收入已達到50%的增長。

小羅斯福幫助美國走出了經濟危機，恢復了民眾對國家制度的信心，留下了防止再次發生經濟危機的措施，為之後的二戰和戰後的快速崛起奠定了基礎。

二戰：中立or參戰？
美國獨立後的很長一段時間內都奉行著由國父華盛頓確立的孤立主義原則：不與任何國家結盟、不捲入列強紛爭、完全獨立地處理國際事務。

1935年，美國國會通過了保持中立的皮特曼決議：戰爭時期禁止美國輸出武器裝備和借款。

但小羅斯福卻提醒人們要做好反法西斯戰爭的準備，1938年，他敦促立即增加百分之二十的經費用于海軍擴充。

1940年，英法聯軍節節敗退，小羅斯福要求加強戰備，並開始向英國提供武器裝備，他說：

「我們必須成為民主國家的偉大兵工廠。」

在小羅斯福的努力下，美國一直以來的孤立主義被否定，取而代之的是國際主義。

這一年，小羅斯福打破了由華盛頓總統確立的兩屆傳統，第三次當選為美國總統。

1941年12月7日，日本偷襲珍珠港，美國向日本宣戰。參戰後，小羅斯福動員美國全部工業從事軍事生產，讓美國成為了所有盟國的「兵工廠」，並正式制定了代號為「曼哈頓」的絕密計劃。

1944年，第二次世界大戰到了最緊要關頭，同時也是美國總統大選年，小羅斯福以53%的票數第四次當選為美國總統。

1945年，在小羅斯福連任總統不久，他的身體越來越差，最終因腦溢血倒在了自己第四任總統任期上，享年63歲。

他是美國歷史上唯一一位任期超過兩屆的總統，他在美國人心中有不可動搖的地位，歷屆美國總統排名，小羅斯福無一不是名列前茅，還曾力壓華盛頓和林肯，排名第一。

「四大自由」
1941年1月6日，在致國會的咨文中，小羅斯福要求國會根據《租借法案》把必要的武器裝備提供給那些對美國至關重要的國家。他宣布了四項「人類的基本自由」，被認為是美國人民準備為之奮鬥的原則：

在力求安定的未來的歲月里，我們期待一個建立在四項人類基本自由之上的世界。

第一，在全世界任何地方發表言論和表達意見的自由。

第二，在世界任何地方，人人都有以自己的方式來崇拜上帝的自由。

第三，不虞匱乏的自由：這種自由是一種經濟上的融洽關係，它將保證全世界每一個國家的居民都過健全的、和平時期的生活。

第四，免除恐懼的自由：這種自由是世界性的裁減軍備，務必使世界上沒有一個國家有能力向全世界任何地區的任何鄰國進行武力侵略。

擁有凌駕一切的權力，為何沒變成希特勒？
小羅斯福初登總統之位時，美國正深陷經濟危機泥潭而不能自拔，此時的美國人民對美國憲政制度毫無信心，甚至有的媒體竟發出這樣的呼聲：

「任命一個獨裁者吧！」

此時的小羅斯福只需要動一動手指就能輕易以獨裁取代民主。有人回憶說：

「羅斯福當時如果想搞獨裁，易如反掌，在他初任總統的百日之中，國會自願授予總統的權力是何等龐大，何等空前，何等的凌駕一切啊。就是德國國會給希特勒的權力，也不過如此。」

巧的是，就在1933年小羅斯福初任總統之時，希特勒在德國開始實行獨裁。

但美國沒有變成納粹德國，小羅斯福沒有變成希特勒，他沒有解散國會，沒有運用總統大權來辦事，而是遵循了憲法，將自己約束在了憲政的軌道之中。

美國的憲政精神是在民主自由的思想中孕育的，小羅斯福的最大貢獻在於維持了憲政的持續性，避免了美國走上法西斯道路。